Los años 70 fueron algo así como una década oscura en los EE. UU. con la guerra en curso en Vietnam, el escándalo de Watergate, la inflación galopante y el deterioro del aura de Estados Unidos en todo el mundo.
Claro, Estados Unidos era poderoso y rico, pero la década fue un período de profunda lucha tanto para los consumidores como para las empresas, ya que la nación se estaba transformando de una economía manufacturera a una economía orientada a los servicios. Las empresas que enfrentan tiempos difíciles a menudo recurren a medidas drásticas para mantenerse líquidas, desde reducir su fuerza laboral y reducir la producción hasta escindir divisiones de productos o vender el negocio por completo. Harley-Davidson, con sede en Milwaukee, Wisconsin, ingresó a los tumultuosos años 70 después de haber vendido toda la compañía en 1969 a American Machine and Foundry (AMF) con sede en Shelby, Ohio. El movimiento fue curioso y dejó la motocicleta de entonces 66 años en manos de una empresa más conocida por fabricar bolos. Los fundadores William S. Harley y Arthur Davidson seguramente estaban girando en los cielos. AMF hizo lo que hacen las empresas; racionalizando la producción y recortando su mano de obra. La reacción violenta incluyó una huelga laboral que afectó severamente la calidad de los productos que salían de la fábrica de Milwaukee.
Si eso no fuera suficientemente malo, los 'Cuatro Grandes' japoneses, Kawasaki, Yamaha, Suzuki y Honda, habían comenzado a establecerse como una alternativa emocionante, menos costosa y más confiable a las Harleys locales. El nombre Harley fue arrastrado por el barro y desarrolló varios apodos despectivos; "Difícilmente Ableson", "Difícilmente manejable" y "Hogly Ferguson". Este último más tarde se acortaría a Hog, que todavía se usa hoy para describir una motocicleta Harley, pero con una imagen positiva. Además, HOG (Harley Owners Group) se convertiría en el símbolo bursátil de la empresa en 2006. A veces, cuando las empresas se dan cuenta de que no pueden ofrecer un producto de calidad sobre el que se construyó el negocio, diversifican estúpidamente, y eso es exactamente lo que hizo AMF en 1971 con una motonieve de la marca Harley-Davidson. No era el tipo de diversificación en la que AMF se sumergió sin conocimiento previo. Su Western Tool Division fabricó y vendió Sno-Clipper y Ski-Daddler Power Sleds en los años 60 equipados con motores Aermacchi de fabricación italiana propiedad de AMF. En 1968, la Ski-Daddler se fabricaba en la fábrica de AMF en York, Pensilvania, donde todavía se fabrican algunas motocicletas Harley-Davidson.
AMF eliminó el nombre de Ski-Daddler y los rebautizó como Harley-Davidson Snowmobiles. El modelo debut estaba equipado con un motor de 398 cc y 30 caballos de fuerza y venía con arranque eléctrico o de tracción. La segunda y última oferta fue un modelo de 440 cc más potente con las mismas características de arranque que se ofrecen. La zambullida en las gélidas aguas de la fabricación de motos de nieve llegó a su fin después de solo cuatro años cuando en 1975, después de que se fabricaran 10.000, la empresa detuvo la producción. Las propias motos de nieve Harley-Davidson eran vehículos muy rudimentarios, sin indicador de combustible ni interruptor de parada de emergencia. Carecían de potencia y rendimiento y no podían competir con Polaris. Los trineos eran simplemente babosas bien marcadas que solo servían para empañar la marca Harley. Hoy en día, estos trineos son más populares entre los coleccionistas que en el pasado con las motos de nieve y se pueden encontrar en numerosos museos.
La adición de motos de nieve bajo la marca Harley-Davidson fue un fracaso épico en todos los aspectos y, literalmente, llevó a Harley-Davidson al borde de la ruina financiera. Harley-Davidson es una de las dos únicas compañías de motocicletas estadounidenses (la otra es Indian Motorcycle) que sobrevivió a la Gran Depresión, pero apenas emergió de los años 70. AMF realizaría el noble acto de salvar una de las marcas de motocicletas más icónicas del mundo vendiéndola a un grupo de inversionistas en 1981 por $ 80 millones ($ 135 millones en dólares de 2022). Junto con las mejoras operativas, la supervivencia y el resurgimiento de Harley-Davidson se vieron favorecidos por un importante gesto cortesía del gobierno de los EE. UU. En 1983, la administración Reagan otorgó protección arancelaria para motocicletas de gran cilindrada que bloqueó la competencia proveniente de los Cuatro Grandes, lo que le dio tiempo a Harley-Davidson para implementar nuevas estrategias y enderezar su nave.
El cambio notable de la empresa también se puede atribuir a una decisión audaz de no seguir las tendencias que se habían vuelto populares entre las marcas japonesas. En cambio, Harley-Davidson se reinventó no con lo nuevo sino con lo viejo, confiando en los modelos más antiguos para influir en el diseño y la ingeniería de los nuevos modelos. El aspecto retro con componentes de calidad subcontratados avanzados funcionó, y la empresa comenzó a ganar impulso a mediados de los años 80.
A pesar de los contratiempos económicos que generaron problemas financieros en los últimos 20 años, la compañía se está aventurando en la era eléctrica con su bicicleta Live Wire junto con los modelos a gasolina que los fanáticos de Harley-Davidson han amado durante décadas. Al igual que con muchas empresas heredadas, Harley-Davidson tiene un pasado con altibajos significativos, pero aún conserva un legado insuperable en la fabricación y la marca de motocicletas en todo el mundo. La marca de motocicletas Harley-Davidson es tan reconocida como Coca-Cola en todos los rincones del mundo.